电子游戏已经存在了几十年，并且仍然是一种流行的娱乐形式。 今天，许多数字视频游戏是通过PC上的平台（例如Steam和GoG）或Nintendo eShop和Playstation Store等控制台市场发行的。 传统上，视频游戏是在盒式磁带或CD上制作的，并在许多零售商处以实物形式分发，但最近发生了向在线视频游戏分发的重大转变。
发生这种转变的原因来自许多因素，包括占用更少的物理空间以及开发和销售游戏时涉及的风险更少。 正如Steam联合创始人Gabe Newell所说：“您对自己认为可以做出的决定会持保守态度”，以及数字发行商如何允许承担“更有趣的风险”，因为这些风险可以通过在线补丁轻松恢复。 具有游戏版本的该系统允许在视频游戏中进行更多的实验和创新。
从创建视频游戏开始，必须解决分发流行游戏的想法。 最初，游戏是作为街机系统制作的，并被放置在饭店和酒吧等受欢迎的公共场所。 然后，随着家用游戏机的普及，杰里·劳森（Jerry Lawson）发明了墨盒，因此这些游戏机可以切换游戏。 这些系统和游戏卡带一起在零售商处出售，但是由于系统和游戏卡带的尺寸而占用了大量空间。 这些问题在PC领域通过以共享软件形式在论坛中进行在线分发的方式得以解决。
共享软件始于1982年，当时3个不同的人编写了3个程序，分别称为“ PC-Talk”，“ PC-File”和“ PC-Write”。 通过手动将程序复制到软盘上来分发这些程序。 “共享软件”的想法来自鲍勃·华莱士，他在迷幻药物的影响下对PC-Write进行了编码。 他曾想“谋生而不是谋杀”，并希望用户能够将程序复制并分发到其他软盘上。 他还为自己的计划支付了75美元的年度注册费，该权利使用户可以享受客户支持等更多好处，但是许多用户并未注册，因为主程序免费。
历史上最早的游戏发行商之一是GameLine，它是Atari 2600游戏发行商。 它允许系统的订户通过他们的电话线下载游戏。 用户可以从76种游戏中进行选择，并可以玩几次，直到需要再次下载游戏为止。 Control Video Corporation是开发和维护该服务的公司，但是由于1983年的视频游戏崩溃，GameLine被终止了。
然后在1980年代后期，随着普通用户的互联网速度不断提高，公告板系统开始流行。 这些公告板系统旨在用于各种任务，例如下载和上传程序以及直接与Internet上的其他人进行消息传递。 作为程序下载和上传的一部分，较小的开发人员将其视为与他人共享游戏的机会。 共享软件通常是通过这种介质进行分发的，它比通过实物复制或在零售店分发游戏要容易得多，因为消费者可以在家中舒适地进行共享。
不幸的是，公告板系统没有互连，这意味着一个站点上的任何下载都只能在该站点上进行，除非上载者将其放在其他地方。 对于当时的开发人员而言，这更是一种不便，因为他们必须将产品上传到任何地方才能覆盖更多的受众。 此外，这些公告板系统需要一条电话线和调制解调器，以便访问和下载可用的内容。 这将增加普通消费者的成本，因为这将增加非本地站点的长途费用，并且随着Internet提供商的兴起，这种方法很快就被人们所青睐，以寻求更快，更便宜的Internet替代方案。
当互联网在1990年代中期变得越来越普遍时，当时还没有任何成熟的数字发行商。 在大多数情况下，独立开发人员要么在公共论坛上发布，要么在网站上托管他们的游戏，然后在该网站上发布该游戏的后续补丁。 为他们分发游戏的物理方式仍然比较麻烦，因此更加关注在线视频游戏的分发。
到2000年代末，大多数人已经拥有了不错的互联网连接，这使得数字发行成为销售游戏的更可行的手段，因为在过去，只有较小的独立游戏和在线游戏的mod可用。
Stardock是最早的数字发行商之一，他于2001年创建了Stardock Central。该公司一直希望通过该平台制作和发行游戏Galactic Civilizations，并希望随着时间的推移以更轻松，更有效的方式为玩家提供更新和补丁。 他们还打算发布通过Stardock Central为PC制作的其他游戏。
继Stardock Central之后的其他在线游戏发行商也是出于类似原因而成立的。 随着越来越多的人可以访问互联网以及对PC游戏的兴趣日益增加，这些其他分发游戏的平台也变得越来越流行。
Valve公司于2002年开始开发一个名为Steam的游戏发行平台。 该平台的最初目标是以简单的方式为游戏提供补丁或更新，以使用户能够下载，更新和启动游戏。 Gabe Newell是Valve的常务董事，创立了当今最大的在线游戏库，任何人都可以在该网站上购买或发布游戏。 Steam于2003年首次发布，它具有供用户购买和发行游戏的基本结构。 这导致许多独立开发商希望将其游戏出售到自己的网站上，直到今天，Steam上许多较新的游戏都是由独立公司或个人制作的。
随着越来越多的人熟悉互联网并习惯于在线购买包括视频游戏在内的商品，Steam变得越来越流行。 尽管仍在生产用于控制台游戏的实体副本，但用于PC游戏的实体发行并不像当时通过这些在线平台制作和发行的游戏那样普遍。
由于2012年发布了一个名为“ Steam Greenlight”的策展系统，因此许多独立开发人员能够更轻松地将其游戏融入游戏中，这进一步提高了Steam作为下载和玩游戏平台的知名度。 在2017年，该系统被一个名为“ Steam Direct”的新系统所取代，该系统无需让用户在绿灯区对感兴趣的游戏进行投票，而是必须付费提交申请并能够在蒸汽市场。 这样就可以更快地将独立开发者的游戏推向市场，并消除了Greenlight系统创建的大量积压工作。 新系统引起了大量的游戏涌入Steam商店，并允许更多种类的游戏目录供任何人查看和下载。
Steam是当今PC上最大的视频游戏数字分销商，并且随着越来越多的人发布游戏和玩游戏，Steam仍在继续增长。 与Steam一起，还创建了其他分销商，例如GoG以及游戏机市场，可以通过游戏机本身进行访问。 有了所有这些新的数字发行商，许多开发人员便能够在他们的游戏中自由表达他们的想法，并在游戏玩法上承担更多的风险，并通过用户对游戏的评论获得反馈。
在视频游戏的整个历史中，向客户分发游戏是视频游戏行业成功的重要部分。 参与创建多种共享游戏发行方式的开发人员对于将视频游戏带入如今的流行至关重要。 如果没有早期的论坛和公告系统，较小的游戏开发人员将难以挣扎，也将永远无法看到大型公司以较大的预算来主导当时市场的大型游戏开发。 在创建了诸如Stardock Central和Steam之类的更多官方发行平台之后，每个人都可以加入视频游戏文化并购买自己喜欢的游戏，或者开发某些人会喜欢的游戏。
